L'histoire de saint Vincent de Paul
La confession d'un serviteur mourant sur son lit de mort ouvrit les yeux de Vincent de Paul sur les besoins spirituels criants de la paysannerie française. Cet événement semble avoir été un tournant décisif dans la vie de cet homme issu d'une petite ferme de Gascogne, devenu prêtre avec pour seule ambition une vie confortable.
La comtesse de Gondi, dont il avait aidé la servante, persuada son mari de financer et de soutenir un groupe de missionnaires compétents et zélés qui œuvreraient auprès des paysans pauvres et des populations rurales en général. D'abord trop humble pour accepter cette responsabilité, Vincent, après avoir travaillé quelque temps à Paris auprès des galériens, revint pour prendre la tête de ce qui est aujourd'hui connu sous le nom de Congrégation de la Mission, ou les Vincentiens. Ces prêtres, ayant prononcé des vœux de pauvreté, de chasteté, d'obéissance et de stabilité, devaient se consacrer entièrement aux populations des petites villes et des villages.
Plus tard, Vincent fonda des confréries de charité pour le secours spirituel et matériel des pauvres et des malades de chaque paroisse. De celles-ci, avec l'aide de sainte Louise de Marillac, naquirent les Filles de la Charité, « dont le couvent est la chambre du malade, la chapelle l'église paroissiale et le cloître les rues de la ville ». Il incita les femmes riches de Paris à collecter des fonds pour ses œuvres missionnaires, fonda plusieurs hôpitaux, collecta des fonds pour les victimes de la guerre et racheta plus de 1 200 galériens d'Afrique du Nord. Il s'investit avec zèle dans l'organisation de retraites pour le clergé à une époque où régnaient en lui le relâchement, les abus et l'ignorance. Il fut un pionnier de la formation cléricale et joua un rôle déterminant dans la création des séminaires.
Plus étonnant encore, Vincent était de nature très irascible – même ses amis le reconnaissaient. Il disait que sans la grâce de Dieu, il aurait été « dur et repoussant, rude et acariâtre ». Mais il devint un homme tendre et affectueux, très attentif aux besoins d'autrui.
Le pape Léon XIII le nomma patron de toutes les œuvres de charité. Parmi celles-ci, la plus remarquable est sans conteste la Société de Saint-Vincent-de-Paul, fondée en 1833 par son admirateur, le bienheureux Frédéric Ozanam.
Réflexion
L’Église est pour tous les enfants de Dieu, riches et pauvres, paysans et érudits, raffinés et simples. Mais il est évident que sa plus grande préoccupation doit aller à ceux qui ont le plus besoin d’aide – ceux que la maladie, la pauvreté, l’ignorance ou la cruauté rendent impuissants. Vincent de Paul est un saint patron particulièrement approprié pour tous les chrétiens aujourd’hui, alors que la faim s’est muée en famine et que le train de vie fastueux des riches contraste de plus en plus cruellement avec la dégradation physique et morale dans laquelle tant d’enfants de Dieu sont contraints de vivre.
27 septembre