L'histoire de Saint Laurent
L'estime que l'Église porte à Laurent se manifeste par le fait que sa fête est célébrée aujourd'hui. On sait très peu de choses sur sa vie. Son martyre a profondément marqué l'Église primitive. La célébration de sa fête s'est rapidement répandue.
Il était diacre romain sous le pape saint Sixte II. Quatre jours après l'exécution de ce pape, Laurent et quatre clercs subirent le martyre, probablement lors des persécutions de l'empereur Valérien.
Les détails légendaires de la mort de Laurent étaient connus de Damase, Prudence, Ambroise et Augustin. L'église construite sur son tombeau devint l'une des sept églises principales de Rome et un lieu de pèlerinage romain très prisé.
Une légende bien connue perdure depuis les temps les plus reculés. Diacre à Rome, Laurent était chargé des biens matériels de l'Église et de la distribution des aumônes aux pauvres. Sachant qu'il serait arrêté comme le pape, il rechercha les pauvres, les veuves et les orphelins de Rome et leur donna tout l'argent qu'il possédait, vendant même les vases sacrés de l'autel pour accroître sa somme. Lorsque le préfet de Rome l'apprit, il imagina que les chrétiens devaient posséder un trésor considérable. Il fit venir Laurent et lui dit : « Vous autres chrétiens, vous dites que nous sommes cruels envers vous, mais ce n'est pas ce que je veux dire. On me dit que vos prêtres offrent l'or, que le sang sacré est reçu dans des coupes d'argent, que vous avez des chandeliers d'or lors de vos offices du soir. Or, votre doctrine vous enjoint de rendre à César ce qui lui appartient. Apportez ces trésors ; l'empereur en a besoin pour entretenir ses armées. Dieu ne fait pas compter l'argent : il n'en a apporté aucun avec lui dans le monde, seulement des paroles. Donnez-moi donc l'argent, et soyez riches en paroles. »
Laurent répondit que l'Église était effectivement riche. « Je vais vous en montrer une partie précieuse. Mais laissez-moi le temps de tout organiser et d'en faire l'inventaire. » Au bout de trois jours, il rassembla un grand nombre d'aveugles, de boiteux, d'estropiés, de lépreux, d'orphelins et de veuves, et les aligna. Lorsque le préfet arriva, Laurent dit simplement : « Voilà le trésor de l'Église. »
Le préfet, fou de rage, annonça à Laurent qu'il allait enfin mourir, mais à petit feu. Il fit préparer un grand gril avec des braises en dessous et y fit déposer le corps de Laurent. Après que le martyr eut longuement souffert, la légende raconte qu'il aurait alors prononcé sa fameuse phrase joyeuse : « C'est bien fait. Retournez-moi ! »
Réflexion
Une fois encore, nous avons affaire à un saint dont on ne sait presque rien, et pourtant qui a reçu une renommée extraordinaire dans l'Église depuis le IVe siècle. Presque rien – et pourtant, le fait le plus important de sa vie est certain : il est mort pour le Christ. Nous qui sommes avides de détails sur la vie des saints, il nous est rappelé que leur sainteté était avant tout une réponse totale au Christ, parfaitement exprimée par une mort comme celle-ci.
10 août