L'histoire de Saint Alphonse de Liguori
La théologie morale, affirmait Vatican II, devait s'enrichir davantage de l'Écriture et manifester la noblesse de la vocation chrétienne des fidèles ainsi que leur devoir de porter des fruits de charité pour le bien du monde. Alphonse II, proclamé patron des théologiens moralistes par Pie XII en 1950, se serait réjoui de cette déclaration.
En son temps, Alphonse lutta pour libérer la théologie morale de la rigidité du jansénisme. Sa théologie morale, qui connut soixante éditions au cours du siècle suivant, s'attachait aux problèmes pratiques et concrets des pasteurs et des confesseurs. Si un certain légalisme et un minimalisme s'y sont glissés, ils ne sauraient être imputés à ce modèle de modération et de douceur.
À l'université de Naples, Alphonse obtint un doctorat en droit canonique et civil par acclamation à l'âge de 16 ans, mais il abandonna rapidement la pratique du droit pour l'apostolat. Ordonné prêtre, il concentra son action pastorale sur les missions paroissiales populaires, l'écoute des confessions et la formation de groupes chrétiens.
Il fonda la congrégation des Rédemptoristes en 1732. Il s'agissait d'une association de prêtres et de frères vivant en communauté, voués à l'imitation du Christ et œuvrant principalement auprès des paysans dans les campagnes. Presque comme un présage de ce qui allait suivre, il se retrouva bientôt abandonné par tous ses compagnons d'origine, à l'exception d'un frère laïc. La congrégation parvint néanmoins à survivre et fut officiellement reconnue dix-sept ans plus tard, bien que ses difficultés ne fussent pas terminées.
Les grandes réformes pastorales d'Alphonse s'opposèrent à ses sermons et confessionnaux : il remplaça l'éloquence pompeuse de l'époque par la simplicité et la rigueur du jansénisme par la bienveillance. Sa grande renommée d'écrivain a quelque peu éclipsé le fait qu'il parcourut le royaume de Naples pendant 26 ans, prêchant des missions populaires.
Il fut nommé évêque à l'âge de 66 ans après avoir tenté de refuser cet honneur, et entreprit aussitôt une réforme en profondeur de son diocèse.
Son plus grand chagrin survint vers la fin de sa vie. Les Rédemptoristes, dont la survie était précaire après la suppression des Jésuites en 1773, éprouvaient des difficultés à faire approuver leur Règle par le Royaume de Naples. Alphonse accepta la condition qu'ils ne possèdent aucun bien en commun, mais, avec la complicité d'un haut dignitaire rédemptoriste, un fonctionnaire royal modifia substantiellement la Règle. Alphonse, âgé, infirme et souffrant d'une forte déficience visuelle, signa le document, ignorant qu'il avait été trahi. Les Rédemptoristes des États pontificaux se placèrent alors sous l'autorité du pape, qui soustraya ceux de Naples à la juridiction d'Alphonse. Ce n'est qu'après sa mort que les différentes branches furent réunies.
À 71 ans, Alphonse souffrait de douleurs rhumatismales qui lui causèrent une déformation irréversible de la nuque. Tant qu'il n'avait pas réussi à la redresser légèrement, la pression exercée sur son menton lui avait provoqué une plaie à vif sur la poitrine. Il endura dix-huit mois de profonde détresse, en proie à des scrupules, des craintes et des tentations contre tous les préceptes de sa foi et toutes les vertus, entrecoupés de moments de lumière et de soulagement, où les extases étaient fréquentes.
Alphonse est surtout connu pour sa théologie morale, mais il a également écrit des textes de qualité dans le domaine de la théologie spirituelle et dogmatique. Gloires de Marie est l'un des ouvrages majeurs sur ce sujet, et son livre Visites au Saint-Sacrement Il a publié 40 éditions de son vivant, influençant grandement la pratique de cette dévotion dans l'Église.
Réflexion
Saint Alphonse était avant tout connu pour son pragmatisme, son rapport au concret plutôt qu'à l'abstrait. Sa vie est un modèle concret pour le chrétien de tous les jours qui peine à discerner la dignité de la vie chrétienne au milieu des épreuves, des souffrances, des incompréhensions et des échecs. Alphonse a enduré toutes ces épreuves. Il est saint car, malgré tout, il a su maintenir une profonde communion avec le Christ souffrant.
1er août