L'histoire de la dédicace de la basilique Sainte-Marie-Majeure
Érigée initialement sur ordre du pape Libère au milieu du IVe siècle, la basilique Sainte-Marie-Majeure fut reconstruite par le pape Sixte III peu après que le concile d'Éphèse eut affirmé le titre de Marie comme Mère de Dieu en 431. Redédiée à cette époque à la Mère de Dieu, Sainte-Marie-Majeure est la plus grande église au monde dédiée à Dieu par Marie. Dressée sur l'une des sept collines de Rome, l'Esquilin, elle a survécu à de nombreuses restaurations sans perdre son caractère de basilique romaine primitive. Son intérieur conserve trois nefs séparées par des colonnades dans le style de l'époque de Constantin. Des mosaïques du Ve siècle ornant ses murs témoignent de son ancienneté.
Sainte-Marie-Majeure est l'une des quatre basiliques romaines dites « patriarcales », commémorant les premiers centres de l'Église. Saint-Jean-de-Latran représente Rome, siège de Pierre ; Saint-Paul-hors-les-Murs, siège d'Alexandrie, supposément présidé par Marc ; Saint-Pierre, siège de Constantinople ; et Sainte-Marie, siège d'Antioche, où Marie aurait passé la majeure partie de sa vie.
Une légende, non rapportée avant l'an 1000, donne un autre nom à cette fête : Notre-Dame des Neiges. Selon ce récit, un riche couple romain aurait confié sa fortune à la Vierge Marie. En guise de confirmation, elle aurait fait tomber miraculeusement une neige en été et leur aurait demandé de construire une église à cet endroit. Cette légende a longtemps été célébrée chaque 5 août par le lâcher d'une pluie de pétales de roses blanches depuis le dôme de la basilique.
Réflexion
Le débat théologique sur la nature du Christ, à la fois Dieu et homme, atteignit son paroxysme à Constantinople au début du Ve siècle. L'aumônier de l'évêque Nestorius commença à prêcher contre ce titre. Théotokos , « Mère de Dieu », insistant sur le fait que la Vierge était la mère uniquement de Jésus, l'homme. Nestorius approuva et décréta que Marie serait désormais appelée « Mère du Christ » dans son siège épiscopal. Le peuple de Constantinople se révolta presque contre la réfutation par son évêque d'une croyance qui lui était chère. Lorsque le concile d'Éphèse réfuta Nestorius, les croyants descendirent dans la rue, scandant avec enthousiasme : « Théotokos ! Théotokos ! »
5 août