L'histoire de sainte Angèle Merici

Angela a la double particularité d'avoir fondé la première congrégation enseignante de femmes au sein de l'Église et ce qu'on appelle aujourd'hui un « institut séculier » de religieuses.

Jeune femme, elle entra dans le Tiers-Ordre de Saint François et mena une vie d'une grande austérité, souhaitant, à l'instar de saint François, ne rien posséder, pas même un lit. Très tôt, elle fut consternée par l'ignorance des enfants les plus pauvres, dont les parents ne pouvaient ou ne voulaient pas leur enseigner les rudiments de la religion. Le charme et la beauté d'Angela complétaient ses qualités naturelles de meneuse. D'autres se joignirent à elle pour donner régulièrement des cours aux petites filles du quartier.

Elle fut invitée à vivre chez une famille à Brescia (où, lui avait-on révélé en vision qu'elle fonderait un jour une communauté religieuse). Son œuvre se poursuivit et acquit une grande renommée. Elle devint la figure centrale d'un groupe de personnes partageant les mêmes idéaux.

Elle saisit avec enthousiasme l'occasion de faire un voyage en Terre sainte. Arrivée en Crète, elle devint aveugle. Ses amis voulaient rentrer, mais elle insista pour poursuivre le pèlerinage et visita les sanctuaires avec autant de ferveur et d'enthousiasme que si elle avait encore la vue. Sur le chemin du retour, alors qu'elle priait devant un crucifix, elle recouvra la vue à l'endroit même où elle l'avait perdue.

À 57 ans, elle organisa un groupe de douze jeunes filles pour l'aider dans son travail de catéchèse. Quatre ans plus tard, le groupe comptait vingt-huit membres. Elle les réunit au sein de la Compagnie de Sainte Ursule (patronne des universités médiévales et vénérée comme une figure féminine exemplaire) dans le but de rechristianiser la vie familiale par une solide éducation chrétienne des futures épouses et mères. Les membres continuaient de vivre chez elles, ne portaient pas d'habit particulier et ne prononçaient aucun vœu formel, bien que la première Règle prescrive la virginité, la pauvreté et l'obéissance. L'idée d'une congrégation enseignante féminine était nouvelle et mit du temps à se développer. La communauté exista ainsi comme un « institut séculier » jusqu'à quelques années après la mort d'Angèle.

Réflexion

Comme pour tant de saints, l'histoire s'intéresse surtout à leurs actions. Mais nous devons toujours présumer d'une foi et d'un amour chrétiens profonds celui dont le courage perdure toute une vie et qui sait prendre des initiatives audacieuses lorsque le besoin humain l'exige.

27 janvier