L'histoire de saint Junipero Serra
En 1776, alors que la Révolution américaine débutait à l'est, une autre partie des futurs États-Unis voyait le jour en Californie. Cette année-là, un franciscain en robe grise fonda la mission San Juan Capistrano, aujourd'hui célèbre pour ses hirondelles qui y reviennent chaque année. San Juan était la septième des neuf missions établies sous la direction de cet indomptable Espagnol.
Né sur l'île espagnole de Majorque, Serra entra dans l'ordre franciscain et prit le nom de frère Juniper, compagnon d'enfance de saint François. Jusqu'à l'âge de 35 ans, il consacra la majeure partie de son temps à l'enseignement, d'abord comme étudiant en théologie, puis comme professeur. Il acquit également une grande renommée pour ses prédications. Soudain, il abandonna tout et suivit l'aspiration qui l'animait depuis des années, lorsqu'il avait entendu parler de l'œuvre missionnaire de saint François Solano en Amérique du Sud. Le désir de Juniper était de convertir les peuples autochtones du Nouveau Monde.
Arrivé par bateau à Vera Cruz, au Mexique, il parcourut à pied les 400 kilomètres qui le séparaient de Mexico avec un compagnon. En chemin, sa jambe gauche fut infectée par une piqûre d'insecte et resta un handicap – parfois mortel – jusqu'à la fin de ses jours. Pendant dix-huit ans, il œuvra dans le centre du Mexique et dans la péninsule de Basse-Californie, où il devint président des missions.
La politique s'en mêle : la menace d'une invasion russe au sud de l'Alaska. Charles III d'Espagne ordonne une expédition pour devancer la Russie sur ce territoire. Ainsi, les deux derniers Deux conquistadors – l'un militaire, l'autre spirituel – entreprirent leur quête. José de Galvez persuada Junipero de partir avec lui pour l'actuelle Monterey, en Californie. La première mission fondée après ce voyage de 1 450 kilomètres vers le nord fut San Diego en 1769. Cette année-là, une pénurie de vivres faillit compromettre l'expédition. Faisant vœu de rester auprès des populations locales, Junipero et un autre frère commencèrent une neuvaine en préparation de la Saint-Joseph, le 19 mars, jour prévu du départ. Ce jour-là, le navire de ravitaillement arriva.
D'autres missions suivirent : Monterey/Carmel (1770) ; Saint-Antoine et Saint-Gabriel (1771) ; San Luís Obispo (1772) ; San Francisco et San Juan Capistrano (1776) ; Sainte Claire (1777) ; San Buenaventura (1782). Douze autres furent fondées après la mort de Serra.
Junipero entreprit le long voyage jusqu'à Mexico pour régler un différend majeur avec le commandant militaire. Il y trouva la mort. Le résultat fut globalement conforme à ses attentes : le fameux « Règlement » protégeant les Indiens et les missions. Ce règlement servit de base à la première loi importante de Californie, une « Déclaration des droits » pour les Amérindiens.
Du point de vue espagnol, les Amérindiens vivaient comme des êtres inhumains, et les frères furent désignés comme leurs tuteurs légaux. Après leur baptême, ils étaient maintenus à la mission afin d'éviter qu'ils ne se corrompent dans leurs anciens territoires – une mesure qui a suscité l'indignation de certains contemporains.
La vie missionnaire de Junipero fut un long combat contre le froid et la faim, contre des commandants militaires indifférents et même contre le danger de mort que représentaient les populations autochtones non chrétiennes. Tout au long de cette épreuve, son zèle inextinguible fut nourri par la prière chaque nuit, souvent de minuit jusqu'à l'aube. Il baptisa plus de 6 000 personnes et en confirma 5 000. Ses voyages l'ont mené aux quatre coins du monde. Il apporta aux Amérindiens non seulement le don de la foi, mais aussi une vie décente. Il gagna leur amour, comme en témoigne leur chagrin à sa mort. Il repose à la Mission San Carlo Borromeo, à Carmel, et a été béatifié en 1988. Le pape François l'a canonisé à Washington, D.C., le 23 septembre 2015.
Réflexion
Le mot qui décrit le mieux Junipero est Le zèle . C'était un esprit né de sa prière profonde et de sa volonté inébranlable. « Toujours en avant, jamais en arrière » était sa devise. Son œuvre porta ses fruits pendant cinquante ans après sa mort, les missions restantes étant fondées sur une forme de vie communautaire chrétienne par les Indiens. Lorsque la cupidité, tant mexicaine qu'américaine, entraîna la sécularisation des missions, le peuple Chumash retrouva ses racines – Dieu écrivant à nouveau droit, même avec des traits sinueux.
1er juillet