L'histoire de saint Éphrem

Poète, enseignant, orateur et défenseur de la foi, Éphrem est le seul chrétien syriaque reconnu comme docteur de l'Église. Il s'est donné pour mission de combattre les nombreuses doctrines erronées qui sévissaient à son époque, demeurant toujours un fervent et authentique défenseur de l'Église catholique.

Né à Nisibe, en Mésopotamie, il fut baptisé dans sa jeunesse et devint un enseignant renommé dans sa ville natale. Lorsque l'empereur chrétien dut céder Nisibe aux Perses, Éphrem s'enfuit à Édesse, en compagnie de nombreux autres chrétiens. On lui attribue le rayonnement de l'école biblique de la ville. Il fut ordonné diacre, mais refusa la prêtrise. La légende raconte qu'il aurait évité la consécration en simulant la folie !

Il était un auteur prolifique, et ses écrits témoignent au mieux de sa sainteté. Bien qu'il ne fût pas un grand érudit, ses œuvres reflètent une profonde compréhension et une connaissance intime des Écritures. En abordant les mystères de la rédemption de l'humanité, Éphrem révèle un esprit réaliste et empreint d'humanité, ainsi qu'une grande dévotion à l'humanité de Jésus. On dit que son récit poétique du Jugement dernier inspira Dante.

Il est surprenant de lire qu'il a composé des hymnes contre les hérétiques de son époque. Il reprenait les chants populaires des groupes hérétiques et, en utilisant leurs mélodies, composait de magnifiques hymnes incarnant la doctrine orthodoxe. Éphrem fut l'un des premiers à introduire le chant dans le culte public de l'Église comme moyen d'instruction pour les fidèles. Ses nombreux hymnes lui valurent le surnom de « Harpe du Saint-Esprit ».

Éphrem préférait une vie simple et austère, vivant dans une petite grotte surplombant la ville d'Édesse. C'est là qu'il mourut vers 373.

Réflexion

Nombre de catholiques ont encore du mal à chanter à l'église, sans doute en raison d'une piété assez individualiste héritée de leur tradition. Pourtant, le chant est une tradition présente dans l'Ancien comme dans le Nouveau Testament. C'est un excellent moyen d'exprimer et de créer un esprit communautaire d'unité et de joie. Un historien de l'Antiquité témoigne que les hymnes d'Éphrem « rehaussaient le rayonnement des assemblées chrétiennes ». Nous avons besoin aujourd'hui d'Éphrem – et de choristes qui se joignent à nous – pour faire de même dans nos assemblées chrétiennes.

9 juin