L'histoire de saint Philippe Néri
Philippe Néri était un signe de contradiction, alliant popularité et piété dans un contexte de Rome corrompue et de clergé désintéressé : tout le malaise de l'après-Renaissance.
Très jeune, Philippe renonça à une carrière dans les affaires, quitta Florence pour Rome et consacra sa vie à Dieu. Après trois années d'études de philosophie et de théologie, il abandonna tout projet d'ordination. Il passa les treize années suivantes à une vocation inhabituelle pour l'époque : celle d'un laïc engagé dans la prière et l'apostolat.
Alors que le concile de Trente (1545-1563) réformait l'Église sur le plan doctrinal, la personnalité attachante de Philippe lui valut des amis de tous les milieux, des mendiants aux cardinaux. Il rassembla rapidement autour de lui un groupe de laïcs conquis par sa spiritualité audacieuse. Au début, ils se réunissaient de manière informelle pour prier et discuter, et se mettaient également au service des pauvres à Rome.
À la demande de son confesseur, Philippe fut ordonné prêtre et devint rapidement un confesseur exceptionnel, doté du don de percer à jour les prétentions et les illusions d'autrui, toujours avec charité et souvent avec une pointe d'humour. Il organisait des entretiens, des discussions et des prières pour ses pénitents dans une pièce située au-dessus de l'église. Il menait parfois des « excursions » vers d'autres églises, souvent agrémentées de musique et d'un pique-nique en chemin.
Certains disciples de Philippe devinrent prêtres et vécurent en communauté. Ce fut le début de l'Oratoire, l'institut religieux qu'il fonda. Leur vie était marquée par un office quotidien l'après-midi, composé de quatre entretiens informels, agrémentés de chants et de prières en langue vernaculaire. Giovanni Palestrina, l'un des disciples de Philippe, composa la musique pour ces offices. L'Oratoire fut finalement reconnu après avoir traversé une période d'accusations d'hérésie, le qualifiant d'assemblée où des laïcs prêchaient et chantaient des hymnes en langue vernaculaire !
Les conseils de Philippe étaient sollicités par de nombreuses personnalités de son époque. Figure influente de la Contre-Réforme, il a notamment contribué à la conversion à la sainteté personnelle de nombreuses personnalités influentes au sein même de l'Église. L'humilité et la gaieté étaient ses vertus les plus caractéristiques.
Après avoir passé une journée à entendre des confessions et à recevoir des visiteurs, Philippe Neri fut victime d'une hémorragie et mourut le jour de la Fête-Dieu en 1595. Il fut béatifié en 1615 et canonisé en 1622. Trois siècles plus tard, le cardinal John Henry Newman fonda à Londres la première maison anglophone de l'Oratoire.
Réflexion
Beaucoup pensent à tort qu'une personnalité aussi attachante et joviale que celle de Philippe ne peut s'accorder avec une spiritualité intense. La vie de Philippe ébranle nos conceptions rigides et étriquées de la piété. Son approche de la sainteté était véritablement universelle, inclusive et empreinte de joie de vivre. Philippe souhaitait que ses disciples, dans leur quête de sainteté, deviennent non pas moins humains, mais plus humains encore.
26 mai