L'histoire de saint Athanase

Athanase mena une vie tumultueuse mais dévouée au service de l'Église. Il fut le grand défenseur de la foi contre l'hérésie répandue de l'arianisme, doctrine d'Arius selon laquelle Jésus n'était pas véritablement divin. La vigueur de ses écrits lui valut le titre de docteur de l'Église.

Né dans une famille chrétienne d'Alexandrie, en Égypte, et ayant reçu une éducation classique, Athanase devint secrétaire d'Alexandre, évêque d'Alexandrie, entra dans les ordres et fut finalement nommé lui-même évêque. Son prédécesseur, Alexandre, avait été un critique virulent d'un nouveau mouvement qui prenait de l'ampleur en Orient : l'arianisme.

Lorsqu'Athanase accéda à la charge d'évêque d'Alexandrie, il poursuivit la lutte contre l'arianisme. Au début, la victoire semblait acquise et l'arianisme condamné. Il n'en fut rien. Le concile de Tyr fut convoqué et, pour des raisons encore obscures, l'empereur Constantin exila Athanase en Gaule du Nord. Ce fut le premier d'une série de voyages et d'exils qui n'étaient pas sans rappeler la vie de saint Paul.

Après la mort de Constantin, son fils rétablit Athanase dans ses fonctions d'évêque. Ce maintien ne dura cependant qu'un an, car il fut de nouveau déposé par une coalition d'évêques ariens. Athanase porta son cas devant Rome, et le pape Jules Ier convoqua un synode pour examiner l'affaire et d'autres questions connexes.

Athanase fut exilé à cinq reprises pour sa défense de la doctrine de la divinité du Christ. Durant une période de sa vie, il connut dix années de paix relative, consacrées à la lecture, à l'écriture et à la promotion de la vie chrétienne selon l'idéal monastique auquel il était profondément attaché. Ses écrits dogmatiques et historiques sont presque tous polémiques et dirigés contre tous les aspects de l'arianisme.

Parmi ses écrits ascétiques, sa Vie de saint Antoine connut une popularité étonnante et contribua grandement à l'établissement de la vie monastique dans tout le monde chrétien occidental.

Réflexion

Athanase a enduré de nombreuses épreuves durant son épiscopat à Alexandrie. Il a reçu la grâce de rester fort face à une opposition qui semblait parfois insurmontable. Athanase a pleinement vécu sa charge d'évêque. Il a défendu la vraie foi pour son troupeau, quel qu'en soit le prix pour lui-même. Aujourd'hui, nous sommes nous aussi appelés à rester fidèles à notre foi, quoi qu'il arrive.

2 mai