L'histoire de saint Damase Ier

Pour son secrétaire saint Jérôme, Damase était « un homme incomparable, versé dans les Écritures, un docteur vierge de l'Église vierge, qui aimait la chasteté et en entendait les louanges avec plaisir ». Damase entendait rarement de tels éloges enthousiastes. Les luttes politiques internes, les hérésies doctrinales et les relations tendues avec ses confrères évêques et ceux de l'Église d'Orient troublèrent la paix de son pontificat.

Fils d'un prêtre romain, probablement d'origine espagnole, Damase commença comme diacre dans l'église de son père, puis devint prêtre dans ce qui devint plus tard la basilique San Lorenzo à Rome. Il servit le pape Libère (352-366) et le suivit en exil.

À la mort de Libère, Damase fut élu évêque de Rome ; mais une minorité élut et consacra un autre diacre, Ursinus, comme pape. La controverse entre Damase et l'antipape dégénéra en violents affrontements dans deux basiliques, scandalisant les évêques d'Italie. Lors du synode convoqué par Damase à l'occasion de son anniversaire, il leur demanda d'approuver ses actions. La réponse des évêques fut cinglante : « Nous sommes réunis pour un anniversaire, non pour condamner un homme que l'on n'a pas entendu. » Les partisans de l'antipape parvinrent même à faire accuser Damase d'un crime grave – probablement sexuel – jusqu'en 378. Il dut se disculper devant un tribunal civil et un synode.

En tant que pape, il menait une vie simple, contrairement aux autres ecclésiastiques de Rome, et il dénonçait avec véhémence l'arianisme et les autres hérésies. Une mauvaise interprétation de la terminologie trinitaire employée par Rome menaçait les relations amicales avec l'Église d'Orient, et Damase ne parvint que partiellement à résoudre ce problème.

Durant son pontificat, le christianisme fut déclaré religion officielle de l'État romain et le latin devint la principale langue liturgique, conformément aux réformes du pape. Son soutien aux études bibliques de saint Jérôme aboutit à la Vulgate, traduction latine des Écritures que le concile de Trente déclara, douze siècles plus tard, « authentique pour les lectures publiques, les disputes et la prédication ».

Réflexion

L'histoire de la papauté et de l'Église est inextricablement liée à la biographie personnelle de Damase. Dans une période troublée et charnière de l'histoire de l'Église, il se distingue comme un défenseur zélé de la foi, sachant faire preuve de progressisme et de fermeté.

Damase nous révèle deux qualités essentielles d'un bon dirigeant : l'écoute des inspirations de l'Esprit et le service. Ses épreuves nous rappellent que Jésus n'a jamais promis à son Rocher une protection absolue contre les tempêtes ni à ses disciples l'immunité face aux difficultés. Sa seule garantie est la victoire finale.

11 décembre