L'histoire de saint Polycarpe

Polycarpe, évêque de Smyrne, disciple de saint Jean l'Apôtre et ami de saint Ignace d'Antioche, fut un chef chrétien vénéré durant la première moitié du IIe siècle.

Saint Ignace, en route pour Rome où il devait subir le martyre, rendit visite à Polycarpe à Smyrne, puis lui écrivit une lettre personnelle à Troas. Les Églises d'Asie Mineure reconnurent l'autorité de Polycarpe en le choisissant comme représentant auprès du pape Anicet pour discuter de la date de la célébration de Pâques à Rome – une question qui suscita une vive controverse au sein de l'Église primitive.

Seule une des nombreuses lettres écrites par Polycarpe a été conservée, celle qu'il a adressée à l'Église de Philippes en Macédoine.

À 86 ans, Polycarpe fut conduit dans le stade bondé de Smyrne pour y être brûlé vif. Les flammes ne l'atteignirent pas et il fut finalement tué d'un coup de poignard. Le centurion ordonna que le corps du saint soit incinéré. Les « Actes » du martyre de Polycarpe constituent le plus ancien récit fiable et conservé de la mort d'un martyr chrétien. Il mourut en 155.

Réflexion

Polycarpe était reconnu comme un chef chrétien par tous les chrétiens d'Asie Mineure, un rempart inébranlable de foi et de fidélité à Jésus-Christ. Sa force puisait sa source dans sa confiance en Dieu, même lorsque les événements la contredisaient. Vivant parmi les païens et sous un gouvernement hostile à la nouvelle religion, il guida et prit soin de son troupeau. À l'image du Bon Berger, il donna sa vie pour ses brebis et les préserva de nouvelles persécutions à Smyrne. Juste avant de mourir, il exprima sa foi en Dieu ainsi : « Père… je te bénis, car tu m’as rendu digne de ce jour et de cette heure… » ( Actes du martyre , chapitre 14).

23 février