L'histoire de saint Antoine d'Égypte
La vie d'Antoine rappellera à beaucoup celle de saint François d'Assise. À vingt ans, Antoine fut si profondément touché par le message de l'Évangile : « Va, vends ce que tu possèdes et donne-le aux pauvres » (Marc 10, 21b), qu'il mit en pratique ce conseil avec son important héritage. Il se distingue de François par le fait qu'Antoine passa la majeure partie de sa vie dans la solitude. Il voyait le monde semé d'embûches et offrit à l'Église et au monde le témoignage d'un ascétisme solitaire, d'une grande mortification personnelle et d'une prière fervente. Mais aucun saint n'est asocial, et Antoine attira à lui de nombreuses personnes en quête de réconfort et de conseils spirituels.
À 54 ans, il répondit à de nombreuses demandes et fonda une sorte de monastère composé de cellules dispersées. Là encore, comme François, il craignait beaucoup les « édifices imposants et les tables bien garnies ».
À 60 ans, il espérait devenir martyr lors de la nouvelle persécution romaine de 311, s'exposant courageusement au danger pour apporter un soutien moral et matériel aux prisonniers. À 88 ans, il combattait l'hérésie arienne, ce traumatisme profond dont l'Église mit des siècles à se remettre. « La mule renversant l'autel » niait la divinité du Christ.
Dans l'art, Anthony est associé à une croix en forme de T, à un cochon et à un livre. Le cochon et la croix symbolisent son combat acharné contre le diable : la croix, instrument constant de sa lutte contre les mauvais esprits, et le cochon, symbole du diable lui-même. Le livre évoque sa préférence pour « le livre de la nature » plutôt que pour les écrits. Anthony mourut dans la solitude à l'âge de 105 ans.
Réflexion
À une époque où l'on se moque de l'idée du diable et des anges, une personne réputée pour son pouvoir sur les mauvais esprits doit au moins nous interpeller. Et à une époque où l'on parle de la vie comme d'une « course effrénée », celui qui consacre sa vie entière à la solitude et à la prière nous rappelle un aspect essentiel de la vie chrétienne à toutes les époques. La vie d'ermite d'Antoine nous rappelle la rupture absolue avec le péché et la totalité de notre engagement envers le Christ. Même dans le monde bon de Dieu, il en existe un autre dont les fausses valeurs nous tentent sans cesse.
17 janvier
