L'histoire de sainte Elizabeth Ann Seton
Mère Seton est une figure emblématique de l'Église catholique américaine. Elle a fondé la première congrégation religieuse féminine des États-Unis, les Sœurs de la Charité. Elle a ouvert la première école paroissiale américaine et créé le premier orphelinat catholique du pays. Elle a accompli tout cela en l'espace de 46 ans, tout en élevant ses cinq enfants.
Elizabeth Ann Bayley Seton, véritable enfant de la Révolution américaine, est née le 28 août 1774, deux ans seulement avant la Déclaration d'indépendance. De par sa naissance et son mariage, elle était liée aux premières familles de New York et profitait des avantages de la haute société. Élevée dans la foi épiscopalienne, elle apprit la valeur de la prière, des Écritures et de l'examen de conscience quotidien. Son père, le docteur Richard Bayley, peu enclin à la pratique religieuse, était un grand humanitaire qui enseigna à sa fille l'amour et le service d'autrui.
La mort prématurée de sa mère en 1777 et de sa petite sœur en 1778 a fait prendre conscience à Elizabeth de l'éternité et de la nature éphémère de la vie de pèlerin sur terre. Loin de se morfondre et de s'apitoyer sur son sort, elle affrontait chaque nouvel « holocauste », comme elle le disait, avec une gaieté pleine d'espoir.
À 19 ans, Elizabeth était la coqueluche de New York et épousa un bel et riche homme d'affaires, William Magee Seton. Ils eurent cinq enfants avant que son entreprise ne fasse faillite et qu'il ne meure de la tuberculose. À 30 ans, Elizabeth se retrouva veuve et sans le sou, avec cinq jeunes enfants à charge.
Pendant son séjour en Italie auprès de son époux mourant, Elizabeth a été témoin de la pratique du catholicisme à travers des amis de la famille. Trois points essentiels l'ont amenée à se convertir : la croyance en la Présence réelle du Christ, la dévotion à la Vierge Marie et la conviction que l'Église catholique ramène aux apôtres et au Christ. Nombre de ses proches l'ont rejetée lorsqu'elle s'est convertie en mars 1805.
Pour subvenir aux besoins de ses enfants, elle ouvrit une école à Baltimore. Dès le début, son groupe suivit les principes d'une communauté religieuse, officiellement fondée en 1809.
Les quelque mille lettres de Mère Seton révèlent l'évolution de sa vie spirituelle, d'une bonté ordinaire à une sainteté héroïque. Elle a enduré de grandes épreuves : la maladie, l'incompréhension, la mort d'êtres chers (son mari et ses deux jeunes filles) et le chagrin causé par un fils prodigue. Elle s'est éteinte le 4 janvier 1821 et est devenue la première citoyenne américaine de naissance à être béatifiée (1963) puis canonisée (1975). Elle repose à Emmitsburg, dans le Maryland.
Réflexion
Elizabeth Ann Seton ne possédait aucun don extraordinaire. Elle n'était ni mystique ni stigmatisée. Elle ne prophétisait pas et ne parlait pas en langues. Elle nourrissait deux grandes dévotions : l'abandon à la volonté de Dieu et un amour ardent pour le Saint-Sacrement. Elle écrivit à une amie, Julia Scott, qu'elle préférerait échanger le monde contre « une grotte ou un désert ». « Mais Dieu m'a confié beaucoup de choses, et j'ai toujours préféré, et j'espère toujours préférer, sa volonté à tous mes propres désirs. » Cette forme de sainteté est accessible à tous si nous aimons Dieu et faisons sa volonté.
4 janvier
