L'histoire de sainte Rose Philippine Duchesne
Née à Grenoble, dans une famille de la nouvelle bourgeoisie, Rose hérita de son père le sens politique et de sa mère l'amour des pauvres. Son tempérament se caractérisait par une volonté forte et inébranlable, qui devint la matière – et le champ d'action – de sa sainteté. Elle entra au couvent de la Visitation de Marie à 19 ans et y demeura malgré l'opposition de sa famille. Lorsque la Révolution française éclata, le couvent fut fermé et elle se consacra aux pauvres et aux malades, ouvrit une école pour les enfants des rues et risqua sa vie en aidant les prêtres de la Résistance.
Lorsque la situation s'apaisa, Rose loua personnellement l'ancien couvent, désormais en ruine, et tenta d'y raviver la vie religieuse. Mais l'enthousiasme avait disparu, et bientôt il ne restait plus que quatre religieuses. Elles rejoignirent la jeune congrégation du Sacré-Cœur, dont la jeune supérieure, Mère Madeleine Sophie Barat, deviendrait son amie de toujours.
En peu de temps, Rose devint supérieure et responsable du noviciat et d'une école. Mais depuis son enfance, bercée par les récits des missions en Louisiane, elle rêvait de partir en Amérique œuvrer auprès des Amérindiens. À 49 ans, elle était convaincue que ce serait sa vocation. Accompagnée de quatre religieuses, elle passa onze semaines en mer pour rejoindre La Nouvelle-Orléans, puis sept semaines supplémentaires sur le Mississippi jusqu'à Saint-Louis. Elle connut alors l'une des nombreuses déceptions de sa vie : l'évêque n'avait aucun lieu où les accueillir et travailler parmi les Amérindiens. Il l'envoya donc à Saint-Charles, dans le Missouri, un village qu'elle appelait avec tristesse « le village le plus reculé des États-Unis ». Avec son énergie et son courage habituels, elle y fonda la première école gratuite pour filles à l'ouest du Mississippi.
Bien que Rose fût aussi robuste que n'importe quelle pionnière voyageant en chariot vers l'ouest, le froid et la faim les ont forcées à partir — vers Florissant, dans le Missouri, où elle a fondé la première école catholique pour Indiens, avant d'en ajouter d'autres sur le territoire.
« Durant sa première décennie en Amérique, Mère Duchesne a subi pratiquement toutes les épreuves que la frontière pouvait offrir, à l’exception de la menace de massacres indiens : logements insalubres, pénuries de nourriture, d’eau potable, de combustible et d’argent, incendies de forêt et cheminées en flammes, caprices du climat du Missouri, logements exigus et privation de toute intimité, et les manières grossières d’enfants élevés dans un environnement rude et avec seulement une éducation minimale en matière de courtoisie » (Louise Callan, RSCJ, Philippine Duchesne ).
Finalement, à 72 ans, retraitée et en mauvaise santé, Rose vit son vœu le plus cher exaucé. Une mission fut fondée à Sugar Creek, au Kansas, parmi les Potawatomis, et elle y fut emmenée. Bien qu'elle ne pût apprendre leur langue, ils la surnommèrent bientôt « Femme-Qui-Prie-Toujours ». Tandis que d'autres enseignaient, elle priait. La légende raconte que des enfants amérindiens se glissaient derrière elle lorsqu'elle était agenouillée et répandaient des morceaux de papier sur sa robe, pour ne les retrouver intacts qu'à leur retour, des heures plus tard. Rose Duchesne mourut en 1852, à l'âge de 83 ans, et fut canonisée en 1988. Sa fête liturgique est célébrée le 18 novembre.
Réflexion
La grâce divine a transformé la volonté de fer et la détermination de Mère Duchesne en humilité et en altruisme, et en un désir de ne pas s'élever au-dessus des autres. Pourtant, même les saints peuvent se retrouver mêlés à des situations futiles. Lors d'une dispute avec elle au sujet d'une modification mineure dans le sanctuaire, un prêtre a menacé de retirer le tabernacle. Elle a patiemment accepté les critiques des jeunes sœurs qui la jugeaient trop peu progressiste. Pendant 31 ans, elle est restée fidèle à un amour inébranlable et à une observance rigoureuse de ses vœux religieux.
20 novembre
