L'histoire de saint Thomas de Villeneuve
Saint Thomas était originaire de Castille, en Espagne, et tenait son nom de famille de la ville où il a grandi. Il a reçu une formation supérieure à l'université d'Alcalá et y est devenu un professeur de philosophie réputé.
Après avoir rejoint les frères augustins à Salamanque, Thomas fut ordonné prêtre et reprit son enseignement, malgré une distraction persistante et une mauvaise mémoire. Il devint prieur puis provincial, et envoya les premiers augustins au Nouveau Monde. Nommé par l'empereur à l'archevêché de Grenade, il refusa. Lorsque le siège se libéra à nouveau, il subit des pressions pour accepter. L'argent que son chapitre cathédral lui avait donné pour meubler sa maison fut finalement versé à un hôpital. Il leur expliqua : « Notre Seigneur sera mieux servi si votre argent est dépensé pour les pauvres de l'hôpital. Qu'est-ce qu'un pauvre frère comme moi peut bien vouloir de meubles ? »
Il portait le même habit qu'au noviciat, qu'il raccommodait lui-même. Les chanoines et les domestiques avaient honte de lui, mais ils ne parvenaient pas à le convaincre de changer. Chaque matin, plusieurs centaines de pauvres venaient frapper à la porte de Thomas et recevaient un repas, du vin et de l'argent. Lorsqu'on lui reprochait d'être parfois exploité, il répondait : « S'il y a des gens qui refusent de travailler, c'est au gouverneur et à la police de s'en occuper. Mon devoir est d'aider et de secourir ceux qui viennent frapper à ma porte. » Il accueillait les orphelins et payait ses serviteurs pour chaque enfant abandonné qu'ils lui amenaient. Il encourageait les riches à suivre son exemple et à être plus riches en miséricorde et en charité qu'en biens terrestres.
Critiqué pour avoir refusé d'être sévère ou prompt à corriger les pécheurs, Thomas a répondu : « Qu'il (le plaignant) se demande si saint Augustin et saint Jean Chrysostome ont eu recours à l'anathème et à l'excommunication pour mettre fin à l'ivrognerie et au blasphème qui étaient si répandus parmi les personnes placées sous leur responsabilité. »
Sur son lit de mort, Thomas ordonna que tout son argent soit distribué aux pauvres. Ses biens matériels devaient être donnés au recteur de son collège. La messe était célébrée en sa présence lorsqu'après la communion, il rendit l'âme en prononçant ces mots : « Entre tes mains, Seigneur, je remets mon esprit. »
De son vivant, Thomas de Villeneuve était déjà surnommé « l’aumônier » et « le père des pauvres ». Il fut canonisé en 1658 et sa fête liturgique est célébrée le 22 septembre.
Réflexion
Le professeur distrait est un personnage comique classique. Thomas de Villeneuve, avec sa misère assumée et sa propension à se laisser exploiter par les pauvres qui affluaient à sa porte, suscitait des rires encore plus moqueurs. Il faisait honte à ses pairs, mais Jésus était profondément satisfait de lui. Nous sommes souvent tentés de soigner notre image aux yeux des autres sans nous soucier suffisamment de l'image que nous renvoyons au Christ. Thomas nous invite encore aujourd'hui à repenser nos priorités.
10 septembre
