L'histoire de saint Cyprien

Cyprien joue un rôle important dans le développement de la pensée et de la pratique chrétiennes au IIIe siècle, notamment en Afrique du Nord.

Homme cultivé et orateur renommé, il se convertit au christianisme à l'âge adulte. Il distribua ses biens aux pauvres et stupéfia ses concitoyens en faisant vœu de chasteté avant son baptême. Deux ans plus tard, il fut ordonné prêtre et nommé, contre son gré, évêque de Carthage.

Cyprien déplorait que la paix dont avait joui l'Église ait affaibli la ferveur de nombreux chrétiens et ouvert la voie à des conversions dépourvues de la véritable ferveur de la foi. Au début de la persécution de Dèce, de nombreux chrétiens abandonnèrent facilement l'Église. Leur réintégration fut à l'origine des grandes controverses du IIIe siècle et contribua à l'approfondissement de la compréhension du sacrement de Pénitence par l'Église.

Novatus, un prêtre qui s'était opposé à l'élection de Cyprien, s'installa en son absence (il s'était réfugié dans une cachette d'où il dirigeait l'Église, ce qui lui valut des critiques) et réintégra tous les apostats sans leur imposer de pénitence canonique. Il fut finalement condamné. Cyprien adopta une position intermédiaire : ceux qui avaient réellement sacrifié aux idoles ne pouvaient communier qu'à leur mort, tandis que ceux qui avaient seulement acheté des certificats attestant de leurs sacrifices pouvaient être admis après une période de pénitence plus ou moins longue. Même cette règle fut assouplie lors d'une nouvelle persécution.

Lors d'une épidémie de peste à Carthage, Cyprien exhorta les chrétiens à aider tout le monde, y compris leurs ennemis et leurs persécuteurs.

Ami du pape Corneille, Cyprien s'opposa au pape Étienne. Avec les autres évêques africains, il refusait de reconnaître la validité du baptême conféré par les hérétiques et les schismatiques. Cette position n'était pas partagée par l'ensemble de l'Église, mais Cyprien ne se laissa pas intimider, même par la menace d'excommunication proférée par Étienne.

Il fut exilé par l'empereur puis rappelé pour être jugé. Il refusa de quitter la ville, insistant pour que son peuple soit témoin de son martyre.

Cyprien était un mélange de bonté et de courage, de vigueur et de constance. À la fois gai et sérieux, il inspirait un certain embarras, suscitant chez lui un profond respect et une grande affection. Il s'anima lors de la controverse baptismale ; ses sentiments devaient le préoccuper, car c'est à cette époque qu'il écrivit son traité sur la patience. Saint Augustin souligne que Cyprien expia sa colère par son glorieux martyre. Sa fête liturgique est célébrée le 16 septembre.

Réflexion

Les controverses sur le baptême et la pénitence au IIIe siècle nous rappellent que l'Église primitive ne disposait pas de solutions toutes faites venant du Saint-Esprit. Les responsables et les fidèles de l'Église de cette époque devaient cheminer avec difficulté à travers une série de jugements judicieux, s'efforçant de suivre l'intégralité de l'enseignement du Christ et de ne pas se laisser détourner par des exagérations, qu'elles soient de droite ou de gauche.

11 septembre