L'histoire de l'exaltation de la Sainte Croix
Au début du IVe siècle, sainte Hélène, mère de l'empereur romain Constantin, se rendit à Jérusalem à la recherche des lieux saints de la vie du Christ. Elle fit raser le temple d'Aphrodite, datant du IIe siècle et que la tradition situait sur le tombeau du Sauveur, et son fils y fit construire la basilique du Saint-Sépulcre. Lors des fouilles, les ouvriers découvrirent trois croix. La légende raconte que celle sur laquelle Jésus mourut fut identifiée lorsqu'une femme mourante guérit par son contact.
La croix devint immédiatement un objet de vénération. Lors d'une célébration du Vendredi saint à Jérusalem, vers la fin du IVe siècle, selon un témoin oculaire, le bois fut sorti de son reliquaire d'argent et placé sur une table avec l'inscription que Pilate avait fait placer au-dessus de la tête de Jésus : « Puis, tout le peuple passe un à un ; tous s'inclinent, touchant la croix et l'inscription, d'abord avec leur front, puis avec leurs yeux ; et, après avoir embrassé la croix, ils poursuivent leur chemin. »
Aujourd'hui encore, les Églises orientales, catholiques et orthodoxes, célèbrent l'Exaltation de la Sainte Croix en septembre, à l'occasion de l'anniversaire de la dédicace de la basilique. Cette fête fut intégrée au calendrier occidental au VIIe siècle, après que l'empereur Héraclius eut récupéré la croix des mains des Perses, qui l'avaient emportée en 614, quinze ans auparavant. Selon la tradition, l'empereur avait l'intention de ramener lui-même la croix à Jérusalem, mais il ne put avancer qu'après avoir ôté ses vêtements impériaux et être devenu un pèlerin pieds nus.
Réflexion
La croix est aujourd'hui l'image universelle de la foi chrétienne. D'innombrables générations d'artistes l'ont sublimée en un objet de beauté porté en procession ou arboré comme bijou. Aux yeux des premiers chrétiens, elle était dépourvue de beauté. Elle se dressait hors des murs de trop de villes, ornée seulement de cadavres en décomposition, comme une menace pour quiconque défiait l'autorité de Rome – y compris les chrétiens qui refusaient de sacrifier aux dieux romains. Bien que les croyants parlaient de la croix comme de l'instrument du salut, elle figurait rarement dans l'art chrétien, sauf sous les traits d'une ancre ou du Chi-Rho, jusqu'après l'édit de tolérance de Constantin.
14 septembre
