L'histoire de saint Corneille
Il n'y eut pas de pape pendant quatorze mois après le martyre de saint Fabien, en raison de l'intensité des persécutions contre l'Église. Durant cette période, l'Église fut gouvernée par un collège de prêtres. Saint Cyprien, ami de Corneille, écrit que Corneille fut élu pape « par le jugement de Dieu et du Christ, par le témoignage de la majorité du clergé, par le vote du peuple, avec le consentement des prêtres âgés et des hommes de bien ».
Le principal problème du pontificat de deux ans de Corneille concernait le sacrement de Pénitence et plus précisément la réintégration des chrétiens ayant renié leur foi durant les persécutions. Deux positions extrêmes furent finalement condamnées. Cyprien, primat d'Afrique du Nord, demanda au pape de confirmer sa position selon laquelle les apostats ne pouvaient être réintégrés que par décision de l'évêque.
À Rome, cependant, Corneille se heurta à une opinion contraire. Après son élection, un prêtre nommé Novatien (l'un de ceux qui avaient gouverné l'Église) se fit consacrer évêque rival de Rome – l'un des premiers antipapes. Il niait que l'Église ait le pouvoir de réconcilier non seulement les apostats, mais aussi ceux coupables de meurtre, d'adultère, de fornication ou de remariage ! Corneille bénéficiait du soutien de la majeure partie de l'Église (notamment de Cyprien d'Afrique) pour condamner le novatianisme, bien que la secte ait persisté pendant plusieurs siècles. Corneille convoqua un synode à Rome en 251 et ordonna la réintégration des « rechuteurs » au sein de l'Église, avec les « remèdes de la repentance » habituels.
L'amitié entre Cornelius et Cyprien fut mise à rude épreuve un temps lorsqu'un rival de Cyprien porta des accusations contre lui. Mais le problème fut finalement résolu.
Un document de Corneille témoigne de l'organisation de l'Église de Rome au milieu du IIIe siècle : 46 prêtres, sept diacres et sept sous-diacres. On estime à environ 50 000 le nombre de chrétiens. Il mourut des suites des épreuves de son exil dans l'actuelle Civitavecchia.
Réflexion
Il semble assez juste d'affirmer que presque toutes les fausses doctrines possibles ont été proposées à un moment ou un autre de l'histoire de l'Église. Le IIIe siècle a vu la résolution d'un problème que nous abordons rarement : la pénitence à accomplir avant la réconciliation avec l'Église après un péché mortel. Des hommes comme Corneille et Cyprien ont été les instruments de Dieu pour aider l'Église à trouver une voie de sagesse entre le rigorisme et le laxisme. Ils s'inscrivent dans le courant vivant de la tradition de l'Église, assurant la continuité de l'œuvre du Christ et permettant d'évaluer les nouvelles expériences à la lumière de la sagesse et de l'expérience de leurs prédécesseurs.
16 septembre
