L'histoire de saint Jérôme

La plupart des saints sont restés dans les mémoires pour une vertu ou une dévotion exceptionnelle qu'ils ont pratiquée, mais Jérôme est souvent connu pour son mauvais caractère ! Il est vrai qu'il avait un caractère exécrable et une plume acerbe, mais son amour pour Dieu et son Fils Jésus-Christ était d'une intensité extraordinaire ; quiconque enseignait l'erreur était un ennemi de Dieu et de la vérité, et saint Jérôme le poursuivait avec sa plume puissante et parfois sarcastique.

Il était avant tout un exégète, ayant traduit la majeure partie de l'Ancien Testament de l'hébreu. Jérôme a également écrit des commentaires qui constituent aujourd'hui une source inépuisable d'inspiration biblique. Étudiant passionné et érudit accompli, il était aussi un épistolier prolifique et un conseiller auprès de moines, d'évêques et du pape. Saint Augustin disait de lui : « Ce que Jérôme ignore, nul mortel ne l'a jamais su. »

Saint Jérôme est particulièrement important pour avoir réalisé une traduction de la Bible qui devint la Vulgate. Bien qu'elle ne soit pas l'édition la plus critique de la Bible, son adoption par l'Église fut une heureuse surprise. Comme le dit un érudit moderne : « Aucun homme avant Jérôme, ni parmi ses contemporains, et très peu pendant de nombreux siècles après lui, n'étaient aussi bien qualifiés pour accomplir ce travail. » Le concile de Trente demanda une nouvelle édition corrigée de la Vulgate et la déclara texte authentique à utiliser dans l'Église.

Pour accomplir une telle tâche, Jérôme se prépara minutieusement. Il maîtrisait le latin, le grec, l'hébreu et le chaldéen. Il commença ses études à Stridon, en Dalmatie, sa ville natale. Après ses premières études, il se rendit à Rome, centre intellectuel de l'époque, puis à Trèves, en Allemagne, où l'érudition était très présente. Il passa plusieurs années dans chaque ville, cherchant toujours à s'adresser aux meilleurs maîtres. Il fut même secrétaire particulier du pape Damase.

Après ces études préparatoires, il voyagea beaucoup en Palestine, s'imprégnant de la ferveur de chaque lieu de la vie du Christ. Mystique dans l'âme, il passa cinq ans dans le désert de Chalcis pour se consacrer à la prière, à la pénitence et à l'étude. Finalement, il s'établit à Bethléem, où il vécut dans la grotte considérée comme le lieu de naissance du Christ. Jérôme mourut à Bethléem, et sa dépouille repose aujourd'hui dans la basilique Sainte-Marie-Majeure à Rome.

Réflexion

Jérôme était un homme fort et franc. Il possédait les qualités et les défauts d'un critique intrépide, ainsi que tous les problèmes moraux inhérents à la condition humaine. Comme on l'a dit, il n'appréciait guère la modération, que ce soit dans la vertu ou contre le mal. Il s'emportait facilement, mais éprouvait aussi un profond remords, plus sévère encore envers ses propres fautes qu'envers celles d'autrui. Un pape aurait déclaré, en voyant une image de Jérôme se frappant la poitrine avec une pierre : « Vous avez raison de porter cette pierre, car sans elle, l'Église ne vous aurait jamais canonisé » ( Vies des saints de Butler ).

30 septembre