L'histoire de saint Pierre Claver
Originaire d'Espagne, le jeune jésuite Pierre Claver quitta définitivement sa patrie en 1610 pour devenir missionnaire dans les colonies du Nouveau Monde. Il fit voile vers Carthagène, riche ville portuaire baignée par les eaux caribéennes, où il fut ordonné prêtre en 1615.
À cette époque, la traite négrière était établie en Amérique depuis près d'un siècle, et Carthagène en était un centre majeur. Chaque année, dix mille esclaves affluaient dans le port après avoir traversé l'Atlantique depuis l'Afrique de l'Ouest dans des conditions si épouvantables et inhumaines qu'on estime qu'un tiers des passagers mouraient durant la traversée. Bien que la pratique de la traite négrière ait été condamnée par le pape Paul III et qualifiée plus tard de « suprême infamie » par le pape Pie IX, elle continua de prospérer.
Le prédécesseur de Peter Claver, le père jésuite Alfonso de Sandoval, s'était consacré au service des esclaves pendant 40 ans avant l'arrivée de Claver pour poursuivre son œuvre, se déclarant « l'esclave des Noirs pour toujours ».
Dès qu'un navire négrier entrait dans le port, Peter Claver pénétrait dans sa cale infestée pour apporter son soutien aux passagers maltraités et épuisés. Après que les esclaves eurent été débarqués du navire comme du bétail enchaîné et enfermés dans des cours voisines, exposés au regard de la foule, Claver se mêlait à eux, leur apportant médicaments, nourriture, pain, eau-de-vie, citrons et tabac. Avec l'aide d'interprètes, il leur donnait des instructions essentielles et les rassurait quant à leur dignité humaine et à l'amour de Dieu. Durant les quarante années de son ministère, Claver instruisit et baptisa environ 300 000 esclaves.
L'apostolat du père Claver ne se limitait pas à sa sollicitude envers les esclaves. Il devint une figure morale, un véritable apôtre de Carthagène. Il prêchait sur la place publique, annonçait des missions aux marins et aux commerçants, ainsi que des missions rurales, au cours desquelles il évitait, autant que possible, l'hospitalité des planteurs et des propriétaires et logeait dans les quartiers des esclaves.
Après quatre années de maladie qui l'obligèrent à rester inactif et largement négligé, Claver mourut le 8 septembre 1654. Les magistrats de la ville, qui avaient auparavant désapprouvé sa sollicitude envers les parias noirs, ordonnèrent qu'il soit enterré aux frais de l'État et avec une grande pompe.
Pierre Claver a été canonisé en 1888, et le pape Léon XIII l'a déclaré patron mondial du travail missionnaire auprès des esclaves noirs.
Réflexion
La puissance du Saint-Esprit se manifeste dans les décisions marquantes et les actions courageuses de Pierre Claver. Sa décision de quitter sa patrie pour toujours révèle un acte de volonté colossal, difficile à concevoir. La détermination de Pierre à servir sans relâche les plus opprimés, les plus rejetés et les plus humbles est d'un héroïsme stupéfiant. En comparant nos vies à celle d'un tel homme, nous prenons conscience de notre propre potentiel inexploité et de notre besoin de nous ouvrir davantage à la force transformatrice de l'Esprit de Jésus.
9 septembre
